Carl-Ludwig Holtfrerich, inzwischen im Ruhestand, ist als Professor für Volkswirtschaftslehre, unter besonderer Berücksichtigung der amerikanischen Wirtschaft und Wirtschaftsgeschichte, am John-F.-Kennedy-Institut und im Fachbereich Wirtschaftswissenschaft der Freien Universität Berlin tätig gewesen und in der Forschung noch immer aktiv. Er studierte Volkswirtschaftslehre in Münster und Paris und promovierte im Jahr 1971 an der Westfälischen Wilhelms-Universität in Münster. Von 1971 bis 1974 war er als Referent in der Außenhandelsabteilung des Bundesverbands der Deutschen Industrie tätig. Es folgten eine Assistenzprofessur für Volkswirtschaftslehre und Wirtschaftsgeschichte an der Freien Universität Berlin, während der er 1975–1976 auch als John F. Kennedy Fellow am Center for European Studies der Harvard University forschte. Im Oktober 1979 wurde Carl-Ludwig Holtfrerich vom Fachbereich Wirtschaftswissenschaft der Freien Universität Berlin habilitiert und sogleich an die Johann Wolfgang Goethe-Universität in Frankfurt am Main berufen. Zum Sommersemester 1980 trat er dort die Professur für Wirtschaftsgeschichte an. Drei Jahre später folgte er dem Ruf zurück an die Freie Universität Berlin. Er ist Mitglied der Berlin-Brandenburgischen Akademie der Wissenschaften und hat ein von dort gefördertes interdisziplinäres Projekt 2015 mit einer Veröffentlichung unter den Titel „Staatsschulden: Ursachen, Wirkungen und Grenzen“ abgeschlossen.