Gerlach studierte Jura, Volkswirtschaft und Soziologie in Bonn, Köln, Wien und Freiburg i. Br.

Von 1967 an war Gerlach an der Freien Universität Berlin, zunächst als Wissenschaftlicher Assistent und Akademischer Rat. 1972 wurde er Professor für Bürgerliches Recht, Handelsrecht und Zivilprozessrecht.

1999 schied er infolge eines schweren Unfalls vorzeitig aus dem Amt.

Heute ist Gerlach wieder auf dem Gebiet der internationalen Zusammenarbeit tätig. Er ist unter anderem Präsident der Deutsch-Kasachischen Universität in Almaty/Kasachstan, Mitglied im Vorstand des Deutschen Akademischen Austauschdienstes, in der Internationalen Kommission der Hochschulrektorenkonferenz und im Lenkungsausschuss des „Quality Culture Project“ der Europäischen Hochschulvereinigung.